Más de la mitad de la producción mundial de la construcción naval comercial procedió de China el año pasado, lo que la convierte en el primer constructor mundial de buques por un amplio margen. Los otros poderosos astilleros occidentales, que ayudaron a forjar imperios, expandir el comercio y ganar guerras, se han marchitado. Europa representa sólo el 5% de la producción mundial, mientras que Estados Unidos no aporta prácticamente nada. La mayor parte de lo que China no construye procede de Corea del Sur y Japón, reporta WSJ.
«La escala [de la construcción naval china] es casi inimaginable», afirma Thomas Shugart, profesor adjunto del Center for a New American Security, cuyas investigaciones se centran en la competencia marítima. «El grado en que empequeñece la construcción naval estadounidense es increíble».
EE.UU. en importante desventaja
Las gigantescas empresas chinas de construcción naval prosperan, con contratos multimillonarios no sólo para los cascos grises de los buques de guerra, sino también para portacontenedores, petroleros y graneleros para las líneas navieras chinas, occidentales e incluso taiwanesas.
Con sus libros de órdenes llenos para los próximos años, los astilleros se han expandido, han formado a enormes grupos de trabajadores y han construido cadenas de suministro en expansión. En tanto, la industria naval estadounidense, antaño floreciente, se ha reducido. Ya no produce un número significativo de buques comerciales. Incluso, varios astilleros sólo tienen un gran cliente, la Marina, y a menudo se enfrentan a retrasos, escasez de mano de obra, de proveedores y sobrecostos.
La principal diferencia entre las bases industriales de la construcción naval china y estadounidense es que «China se beneficia de una enorme carga de trabajo en la construcción naval comercial», declaró en mayo el contralmirante Thomas J. Anderson ante un subcomité del Congreso, cuando era el director ejecutivo del programa de buques de la Marina estadounidense. Mientras tanto, dijo, el gobierno de EE.UU. va en gran parte solo, asumiendo todos los costos de los buques y la infraestructura asociada.
No hay suficiente mano de obra cualificada, los diques secos escasean y, en el caso de algunos componentes críticos, sólo quedan unos pocos proveedores. Esto es especialmente preocupante, dicen los estrategas estadounidenses, a la luz de lo que ha demostrado el conflicto de Ucrania: Las guerras pueden durar mucho tiempo y combatirlas requiere industria. Las fábricas de armas de Estados Unidos han tenido dificultades para mantenerse al día en los campos de batalla de Ucrania. Sus fabricantes de municiones -y astilleros- no están preparados para una guerra con China.
Astilleros chinos no paran de crecer
China tiene una ventaja muy visible en una isla cercana a Shanghai, en la desembocadura del río Yangtsé. En la isla, conocida como Changxing, hay ahora dos inmensos astilleros que concentran en un solo lugar una gran potencia de construcción naval.
La isla de Changxing se está transformando en una colosal «base de construcción naval», escribió el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en un informe de mayo. La construcción comenzó con el traslado del astillero de Jiangnan a la isla desde el centro de Shanghai entre 2005 y 2008. Le siguió el traslado de un segundo astillero, Hudong Zhonghua, aún en curso.
Los astilleros pertenecen a filiales de China State Shipbuilding Corp, un gigante estatal cuyos clientes van desde la armada china hasta navieras extranjeras. CMA CGM firmó el año pasado un contrato de US$3.000 millones por 16 portacontenedores, tras encargar 22 buques dos años antes. La línea naviera taiwanesa Evergreen Marine también le envía grandes órdenes. Cuando las empresas extranjeras pagan al astillero chino, es muy probable que una parte de esos ingresos se reinvierta en el astillero.
Para Shugart, del Center for a New American Security, éste es el resultado: «Todos estos países que compran barcos a China les están pagando para que construyan los astilleros que necesitarían para reparar su flota en tiempos de guerra», dijo, y añadió: «Es algo difícil de ver».
FUENTE: MUNDO MARITIMO
